As Roças deSão Tomé e Príncipe

A 26 de julho de 2026, a Assembleia Geral anual da UNESCO, reunida em Busan, Coreia do Sul, votou a inscrição de seis roças de São Tomé e Príncipe na Lista do Património Mundial. Foi a primeira inscrição do país.

As seis propriedades reconhecidas são Água Izé, Monte Café, Diogo Vaz e São João dos Angolares na ilha de São Tomé, e Sundy e Belo Monte na ilha do Príncipe. A candidatura, elaborada pela organização patrimonial CRAterre em colaboração com partes interessadas locais e o Ministério da Educação, Cultura e Ciência, documentou mais de 330.000 pessoas cujos nomes constam dos registos históricos como tendo sido trazidas para as ilhas, pela força ou por coação, para trabalhar nas propriedades. A designação reconhece também a paisagem agroforestal viva que combina cacaueiros e cafeeiros com espécies arbóreas de grande copa, produzindo algumas das colheitas orgânicas mais procuradas do mundo.

São Tomé e Príncipe tem também a distinção de ser o primeiro país do mundo em que todo o território nacional foi designado Reserva da Biosfera pela UNESCO.

A palavra roça vem do verbo português roçar, limpar a vegetação rasteira. Nos primeiros anos da colonização das ilhas, designava simplesmente um pequeno campo aberto na floresta para culturas de subsistência. No final do século XIX, o significado mudara por completo. Em São Tomé e Príncipe, uma roça tornara-se uma vasta propriedade agrícola industrializada, mais próxima em escala e organização de uma cidade fabril do que de uma quinta.

No auge do boom do cacau e do café, o arquipélago tinha mais de 150 roças ativas. As maiores empregavam vários milhares de pessoas e cobriam milhares de hectares. Dispunham dos seus próprios hospitais, escolas, padarias, oficinas mecânicas e sistemas ferroviários de via estreita. Um sino controlava o dia de trabalho. Grandes portões na entrada principal restringiam a circulação de pessoas. A comunidade de trabalhadores de uma grande roça podia ultrapassar a população das localidades vizinhas.

Cada roça seguia uma lógica espacial reconhecível, concebida para maximizar a produção e reforçar a hierarquia.

No topo da propriedade erguia-se a Casa Grande, a habitação principal onde vivia o proprietário ou administrador. A sua posição era deliberada: da varanda, o administrador podia supervisionar toda a propriedade abaixo. Abaixo da Casa Grande ficava o coração operacional da roça: o terreiro, os tanques de fermentação, os canais de lavagem, as secções de processamento e os armazéns de cura. Quando o terreno o permitia, caminhos-de- ferro de via estreita transportavam o cacau e o café colhidos dos campos superiores até à costa.

Apartadas dos edifícios de trabalho, fisicamente separadas para manter a distância social, ficavam as senzalas: os alojamentos coletivos onde vivia a mão-de-obra. As mulheres tratavam geralmente da fermentação e da secagem; os homens trabalhavam nos campos e nos transportes. A disposição reforçava as hierarquias do sistema colonial em todas as direções.

As propriedades maiores incluíam também escolas, capelas e enfermarias. Eram instrumentos práticos para manter uma mão-de-obra permanente e cativa no local, não atos de generosidade, embora a infraestrutura que deixaram seja real e gran parte dela ainda exista.

Os portugueses colonizaram São Tomé e Príncipe no final do século XV, encontrando ilhas vulcânicas desabitadas com solo fértil e clima equatorial ao longo de todo o ano. O açúcar foi a primeira cultura e durante dois séculos São Tomé foi um dos maiores produtores mundiais. Quando o comércio açucareiro se deslocou para o Brasil e as Caraíbas, as ilhas declinaram em importância económica.

O segundo boom chegou no século XIX. Os cacaueiros, enxertados a partir de stock brasileiro no solo vulcânico de São Tomé, produziam uma fava de qualidade excecional. Na década de 1880, São Tomé e Príncipe tornara-se o maior produtor mundial de cacau, posição mantida até ao início do século XX. O café seguiu uma trajetória semelhante. Propriedades como o Monte Café, cobrindo as encostas das highlands no centro e norte da ilha, tornaram-se a espinha dorsal de um comércio global.

No auge deste boom, as roças cobriam a maior parte das terras produtivas das ilhas e albergavam mais pessoas do que as cidades. A riqueza gerada saiu das ilhas quase na totalidade e fluiu para Lisboa e para os acionistas das grandes companhias de plantação.

Quando a escravatura foi formalmente abolida no império português em 1875, o sistema de roças adaptou-se em vez de terminar. Os proprietários introduziram uma estrutura de trabalho contratado. Os serviçais, como eram conhecidos os trabalhadores contratados, eram recrutados, muitas vezes à força ou por engano, em Angola, Moçambique, Cabo Verde e ilhas vizinhas do Golfo da Guiné. Os contratos eram regularmente renovados sem o consentimento dos trabalhadores. Os salários eram estruturados de forma a que os ganhos regressassem às lojas da própria roça. Não havia caminho realista de regresso aos países de origem dos trabalhadores.

O jornalista britânico Henry Nevinson documentou as condições nas ilhas em 1906. As suas reportagens levaram a Cadbury, então uma das maiores compradoras de cacau de São Tomé, a boicotar os produtos das ilhas em 1909. A atenção internacional foi significativa, embora as condições tenham melhorado apenas lentamente. A documentação de candidatura submetida à UNESCO contabilizou mais de 330.000 indivíduos identificados pelo nome que foram arrancados das suas terras de origem para trabalhar nas propriedades ao longo de todo o período do sistema.

Os descendentes de quem permaneceu em São Tomé após a independência são conhecidos como Tongas, um grupo social distinto que ainda vive nas antigas roças e nas suas imediações. São parte da realidade viva destes lugares, não uma nota de rodapé histórica.

São Tomé e Príncipe tornou-se independente em 1975. O novo governo nationalizou as roças quase imediatamente, integrando-as numa estrutura agrícola estatal. O momento foi difícil: os preços mundiais do cacau e do café caíram no mesmo período e a concorrência de outros produtores intensificou-se. Sem a infraestrutura administrativa e o controlo coercivo da mão-de-obra da era colonial, a produção colapsou.

Muitas roças foram simplesmente abandonadas. Os resultados são visíveis por todas as ilhas hoje em dia: longas alamedas de habitações operárias a regressar à floresta, edifícios de processamento com maquinaria enferrujada e telhados desmoronados, casas grandes a ficarem semivazias. É uma paisagem invulgar, a floresta tropical a recuperar, lenta mas steadiamente, o que a plantação outrora desbravou.

Algumas roças sobreviveram através da ocupação comunitária. A partir dos anos 90, outras foram arrendadas a operadores privados e convertidas em hotéis, eco-lodges ou explorações agrícolas. Um punhado regressou à produção de cacau e café, parte certificada como orgânica e vendida internacionalmente.